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En observant la navette spatiale américaine sur son pas de tir, nous pouvons remarquer deux réservoirs additionnels attachés au réservoir principal. Les ingénieurs qui ont conçus ces réservoirs auraient souhaité les faire un peu plus larges, mais ces réservoirs devaient être expédiés par train jusqu’au site de lancement. La ligne de chemin de fer entre l’usine et Cap Canaveral emprunte un tunnel sous les montagnes Rocheuses, et les réservoirs additionnels devaient pouvoir passer sous ce tunnel. Le tunnel est légèrement plus large que la voie de chemin de fer, et la voie de chemin de fer est large de 1.431m.

Mais pourquoi avoir choisi un tel écartement ?
Parce que les chemins de fer américains ont été construits de la même façon qu’en Angleterre, par des ingénieurs anglais expatriés, qui ont pensé que c’était une bonne idée, car cela permettait également d’utiliser des locomotives anglaises : d’où le choix de 4 pieds 6 pouces, 1.431m.

Pourquoi les Anglais ont-ils construit les leurs comme cela ?
Parce que les premières lignes de chemin de fer furent construites par les mêmes ingénieurs qui construisirent les tramways, et que cet écartement était alors utilisé. Pourquoi ont-ils utilisé cet écartement ? Parce que les personnes qui construisaient les tramways étaient les mêmes que ceux qui construisaient les chariots et qu’ils ont utilisé les mêmes méthodes et les mêmes outils.

Pourquoi les chariots utilisent-ils un tel écartement ?
Et bien, parce que partout en Europe et en Angleterre les routes avaient déjà des ornières et un espacement différent aurait causé la rupture de l’essieu du chariot.

Donc, pourquoi ces routes présentaient-elles des ornières ainsi espacées ?
Les premières grandes routes en Europe ont été construites par l’Empire romain pour accélérer le déploiement des légions romaines.

Pourquoi les Romains ont-ils retenu cette dimension ?
Parce que les premiers chariots étaient des chariots de guerre romains. Ces chariots étaient tirés par deux chevaux. Ces chevaux galopaient côte à côte et devaient être espacés suffisamment pour ne pas se gêner. Afin d’assurer une meilleure stabilité du chariot, les roues ne devaient pas se trouver dans la continuité des empreintes de sabots laissées par les chevaux, et ne pas se trouver trop espacées pour ne pas causer d’accident lors du croisement de deux chariots.

Nous avons donc maintenant la réponse à notre question d’origine. L’espacement des rails aux États-Unis (1.431m) s’explique parce que 2000 ans auparavant, sur un autre continent, les chariots romains étaient construits en fonction de la dimension de l’arrière-train des chevaux de guerre.

Moralité : une contrainte de conception du moyen de transport le plus avancé au monde est la largeur d’un cul de cheval. Les spécifications et la bureaucratie vivront pour toujours.
Aussi, la prochaine fois que vous avez des spécifications entre les mains et que vous vous demandez quel cul de cheval les a inventées, vous vous serez peut-être posé la bonne question.